Scoperti i resti fossili di un ibrido tra antichi e umani moderni?

Con una scoperta rivoluzionaria, un team internazionale di scienziati ritiene di aver scoperto resti fossili di ominidi, denominati HLD 6, che rappresentano un nuovo ramo dell'albero genealogico dell'evoluzione umana. 

Pubblicando le loro scoperte sul Journal of Human Evolution, i ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze, dell'Università di Xi'an Jiaotong, dell'Università di York nel Regno Unito e del Centro nazionale di ricerca sull'evoluzione umana in Spagna, affermano che i resti fossili di un ominide di 300.000 anni fa potrebbero riscrivere la nostra comprensione della discendenza umana e del viaggio verso l'umanità moderna.

Nel 2019, i ricercatori hanno portato alla luce per la prima volta un cranio parziale, una mascella e le ossa delle gambe del misterioso ominino a Hualongdong, nella Cina orientale. Da allora, i resti etichettati come HLD 6 hanno lasciato perplessi gli scienziati a causa dei loro tratti fisici unici che non sembrano corrispondere a nessun lignaggio umano riconosciuto.

La mascella del fossile presenta una forma triangolare e una curvatura uniche, che rispecchiano da vicino gli esseri umani moderni e gli ominidi del tardo Pleistocene, che si sono differenziati dall'Homo erectus circa 750.000 anni fa. Tuttavia, l'HLD 6 è privo di mento, una caratteristica più simile alla specie Denisovan, un antico gruppo di ominidi che si è separato dai Neanderthal circa 400.000 anni fa.

I ricercatori ritengono ora che i resti rappresentino un possibile ibrido tra il ramo di ominini che ha portato all'uomo moderno e il ramo che ha generato altri antichi ominini della regione, come i Denisovani. 

La comprensione storica dei fossili di ominini dell'era pleistocenica in Cina li ha spesso dipinti come semplici variazioni nel percorso verso l'uomo moderno. Molti sono stati considerati versioni primitive dell'Homo sapiens o, in alternativa, una forma di Homo erectus.

Tuttavia, l'HLD 6 non assomiglia alla specie Homo erectus, sopravvissuta in Indonesia fino a circa 100.000 anni fa. Al contrario, i resti presentano caratteristiche coerenti con lignaggi ominini più recenti.

Studi genomici condotti in passato su resti di Neanderthal portati alla luce in Europa e in Asia occidentale hanno suggerito l'esistenza di una quarta stirpe di ominini durante il Pleistocene medio-tardivo, ma finora le prove concrete sono rimaste in ombra. I ricercatori ritengono che queste nuove scoperte possano finalmente dare un volto a questo pezzo mancante della nostra storia evolutiva.

I resti fossili appartengono a un giovane che si ritiene abbia vissuto circa 12 o 13 anni. I ricercatori hanno inizialmente ritenuto che la struttura facciale di tipo moderno-umano, mescolata ai tratti primitivi esibiti dalla calotta cranica e dagli arti, potesse essere causata dalla giovane età dell'HLD 6. Tuttavia, dopo aver confrontato i resti con esemplari adulti e immaturi, i risultati hanno indicato che l'età non poteva spiegare l'età dell'ominino.

Tuttavia, dopo aver confrontato i resti con esemplari adulti e immaturi, i risultati hanno indicato che l'età dell'ominino non poteva spiegare le sue caratteristiche fisiche contrastanti.

I ricercatori affermano che questi intriganti risultati suggeriscono che l'Asia un tempo ospitava tre lignaggi coesistenti: Homo erectus, Denisovan e questo ominide appena scoperto che è "filogeneticamente vicino" all'uomo moderno.

Sebbene l'Homo sapiens abbia marcato la sua presenza in Cina circa 120.000 anni fa, questa recente scoperta suggerisce che specifici attributi "moderni" si siano radicati molto prima. 

Per stabilire quale posto rappresenti l'HLD 6 tra Homo Sapiens e Neanderthal saranno necessarie ulteriori ricerche. Tuttavia, la scoperta sottolinea la natura in continua evoluzione della nostra comprensione dell'ascendenza umana e ci ricorda che la strada per decifrare il nostro passato è lastricata di sorprese e la storia dell'evoluzione umana è lungi dall'essere completa.

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