Secondo gli storici, l'età dell'oro di Copán iniziò nel 427 d.C., quando un re di nome Yax Kʼukʼ Moʼ giunse nella valle da nord-ovest. La sua dinastia costruì uno dei gioielli del mondo maya, ma lo abbandonò nel X secolo, lasciando le sue corti e le sue piazze alla mercé della giungla. Più di 1.000 anni dopo, gli edifici di Copán si sono conservati in modo eccellente, nonostante siano stati esposti al sole e all'umidità tropicale per così tanto tempo.
Il segreto potrebbe risiedere nell'intonaco che i Maya usavano per rivestire le pareti e i soffitti di Copán. Nuove ricerche suggeriscono che la linfa della corteccia degli alberi locali, che gli artigiani maya mescolavano all'intonaco, contribuiva a rinforzare le strutture. Per caso o di proposito, i costruttori Maya hanno creato un materiale non dissimile dalla madreperla, un elemento naturale delle conchiglie dei molluschi.
"Abbiamo finalmente svelato il segreto degli antichi muratori Maya", afferma Carlos Rodríguez Navarro, mineralogista dell'Università di Granada in Spagna e primo autore del lavoro. Rodríguez Navarro e i suoi colleghi hanno pubblicato il loro lavoro sulla rivista Science Advances.
I fabbricanti di gesso hanno seguito una ricetta piuttosto semplice. Si parte da una roccia carbonatica, come il calcare; la si cuoce a oltre 1.000 gradi Fahrenheit; si mescola l'acqua con la calce viva ottenuta; quindi, si mette il composto a reagire con l'anidride carbonica dell'aria. Il prodotto finale è quello che i costruttori chiamano intonaco di calce o malta di calce.
Le civiltà di tutto il mondo hanno scoperto questo processo, spesso in modo indipendente. Per esempio, i mesoamericani del Messico e dell'America centrale hanno imparato a farlo intorno al 1.100 a.C.. Sebbene le popolazioni antiche lo trovassero utile per coprire le superfici o tenere insieme i mattoni, l'intonaco a base di calce non è particolarmente resistente per gli standard moderni.
Ma, proprio come un piatto può variare da città a città, le ricette dell'intonaco di calce variano da luogo a luogo. "Alcune sono più efficaci di altre", afferma Admir Masic, scienziato dei materiali del Massachusetts Institute of Technology che non ha partecipato allo studio. L'intonaco di calce Maya, concordano gli esperti, è uno dei migliori.
Rodríguez Navarro e i suoi colleghi volevano capire perché. Hanno trovato il primo indizio quando hanno esaminato pezzi di intonaco delle dimensioni di un mattone provenienti da pareti e pavimenti di Copán con raggi X e microscopi elettronici. All'interno di alcuni pezzi sono state trovate tracce di materiali organici come i carboidrati.
Questo li ha incuriositi, dice Rodríguez Navarro, perché sembrava confermare le testimonianze archeologiche e scritte del passato che suggerivano che gli antichi muratori maya mescolavano sostanze vegetali all'intonaco. Gli altri ingredienti standard (calce e acqua) non avrebbero permesso di creare catene di carbonio complesse.
Per seguire questa pista, gli autori hanno deciso di produrre loro stessi l'intonaco storico. Hanno consultato muratori viventi e discendenti maya nei pressi di Copán. Gli abitanti del luogo li hanno indirizzati verso gli alberi di chukum e jiote che crescono nelle foreste circostanti, in particolare verso la linfa che proviene dalla corteccia degli alberi.
Gli autori hanno testato la reazione della linfa quando è stata mescolata al gesso. Non solo ha indurito il materiale, ma ha anche reso l'intonaco insolubile in acqua, il che spiega in parte come Copán sia sopravvissuta così bene al clima locale.
La struttura microscopica dell'intonaco potenziato dalle piante è simile alla madreperla: la sostanza iridescente che alcuni molluschi creano per rivestire le loro conchiglie. Non sappiamo bene come i molluschi producano la madreperla, ma sappiamo che è costituita da lastre di cristallo che racchiudono proteine elastiche. Questa combinazione irrobustisce l'esterno delle creature marine e le rinforza contro gli agenti atmosferici delle onde.
Uno studio approfondito degli antichi campioni di gesso e dell'analogo moderno ha rivelato che anche questi presentavano strati di placche di calcite rocciosa e di materiale organico, che conferivano ai materiali lo stesso tipo di resilienza della madreperla. "Sono stati in grado di riprodurre ciò che fanno gli organismi viventi", afferma Rodríguez Navarro.
"È davvero entusiasmante", afferma Masic. "Sembra che stia migliorando le proprietà [del normale gesso]".
Ora Rodríguez Navarro e i suoi colleghi stanno cercando di rispondere a un'altra domanda: Altre civiltà che dipendevano dalla muratura, dall'Iberia alla Persia alla Cina, potrebbero aver scoperto lo stesso segreto? Sappiamo, per esempio, che i produttori cinesi di intonaco a base di calce mescolavano una zuppa di riso appiccicoso per aumentare la resistenza.
Il gesso non è l'unico materiale antico che gli scienziati hanno ricostruito. Masic e i suoi colleghi hanno scoperto che l'antico cemento romano ha la capacità di "auto-ripararsi". Più di due millenni fa, i costruttori dell'impero potrebbero aver aggiunto calce viva a un aggregato roccioso, creando strutture microscopiche all'interno del materiale che aiutano a riempire pori e crepe quando viene colpito dall'acqua di mare.
Se questa proprietà sembra utile, anche gli ingegneri moderni la pensano così. Esiste un campo in piena espansione dedicato allo studio e alla ricreazione dei materiali del passato. Le strutture in piedi provenienti da siti archeologici dimostrano già di poter resistere alla prova del tempo. Inoltre, le popolazioni antiche tendevano a lavorare con metodi più sostenibili e a utilizzare meno combustibile rispetto alle loro controparti industriali.
"La carta Maya... è un altro grande esempio di questo approccio [scientifico]", afferma Masic.
Non che l'intonaco maya sostituirà il cemento, onnipresente nel mondo moderno, ma gli scienziati sostengono che potrebbe essere utile per preservare e migliorare la muratura degli edifici preindustriali. Un tocco di linfa vegetale potrebbe aggiungere secoli alla durata di una struttura.
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